보통 일곱 살에서 초등학교 저학년 아이들을 진료할 때면, 저는 늘 지금 성장 상황이 어떤지와 앞으로 다가올 사춘기 이야기를 함께 나눕니다. 딸을 둔 부모님께 조기 사춘기를 여쭤 보면 “안 그래도 그게 걱정이었어요” 하시는 경우가 많은데요. 그런데 아들을 둔 부모님은 “남자아이도 그런 게 있어요?” 하고 놀라시는 일이 유독 많았습니다. 그래서 오늘은 남아 성조숙증이 어떤 신호로 나타나고, 언제 살펴보는 것이 좋은지 진료실에서 늘 안내드리는 내용을 정리했습니다.

남자아이도 성조숙증이 있나요

결론부터 말씀드리면, 있습니다. 성조숙증(조기 사춘기)은 2차 성징이 또래보다 눈에 띄게 일찍 나타나는 것을 말하는데요. 아들에게도 당연히 생길 수 있습니다. 일반적으로 남아는 만 9세 이전에 사춘기 신호가 시작되면 이 부분을 한 번 의심하고 살펴보게 됩니다.

생활 환경과 식습관이 달라지면서 조기 사춘기 사례는 늘고 있는 추세입니다. 국민건강보험공단 자료를 보면 최근 10년간 진단받는 어린이가 꾸준히 늘어, 2014년 9만여 명에서 재작년에는 25만 명으로 2.6배가량 증가했다고 합니다. 특히 코로나19 이후 실내 위주 생활로 전자기기 사용 시간이 길어지면서 성 성숙을 더 빠르게 할 수 있다는 연구들이 나오고 있고요. 전 세계적으로 비만아 비율이 높아지는 것도 함께 문제로 꼽힙니다.

남아 성조숙증 증상, 이런 신호를 살펴 주세요

적절한 관리를 위해서는 시작 단계에서 변화를 빨리 알아차리는 것이 중요합니다. 아들에게서는 특히 다음과 같은 신호를 눈여겨봐 주세요.

1. 음모나 겨드랑이 털의 발달. 처음에는 옅은 솜털 형태로 시작되는 경우가 많습니다.
2. 또래보다 이른 변성기. 목소리가 굵어지는 시기가 앞당겨집니다.
3. 갑작스러운 급격한 키 성장. 최근 들어 부쩍 컸다면 함께 살펴봐 주세요.
4. 음경과 고환 크기의 증가. 생식기의 변화가 나타납니다.
5. 여드름 같은 피부 트러블. 호르몬 변화의 신호일 수 있습니다.

여아에서 먼저 발견되는 경우가 많은 데는 이유가 있습니다. 여자아이는 첫 변화가 가슴 몽우리라서 생활하다가 눈에 띄기 쉽거든요. 반면 이 나이대 남자아이의 음모나 생식기 변화는 관심을 가지고 신경 써서 보지 않으면 확인하기가 사실상 어렵습니다.

그래서 저는 아버님께 부탁을 자주 드립니다. 아들과 함께 목욕탕에 다녀오자고 하시면서 자연스럽게, 그리고 주기적으로 몸의 변화를 살펴봐 달라고요. 아이가 부담을 느끼지 않게 하면서도 부모님이 놓치지 않을 수 있는 좋은 방법이거든요. 만약 2차 성징이 너무 빠르게 나타나면 지금은 키가 큰 편이라도 오히려 최종 신장은 작아질 수 있어서, 제때 살펴보는 것이 중요합니다.

진료실에서 만난 어느 8살 아이

지난해 다른 증상으로 저를 찾아온 8살 남자아이가 있었습니다. 상담 중에 부모님께 요즘 키가 어떤지 여쭈니, 반년 사이에 부쩍 컸고 여드름도 조금씩 올라온다고 하셨어요. 부모님은 그저 잘 크는 줄로만 아셨는데, 함께 이야기를 나눠 보니 신경 써서 볼 부분이 몇 가지 보였습니다. 저는 겁을 드리기보다, 먼저 아버님께 목욕탕 이야기를 건네며 집에서 편하게 지켜봐 달라고 부탁드렸고요. 필요하면 병원 검사도 함께 참고하자고 안내드렸습니다. 그날 이후로 부모님이 “이제야 무엇을 봐야 하는지 알겠어요” 하시던 표정이 오래 기억에 남습니다. 성조숙증은 무섭게 다가갈 일이 아니라, 제때 알아차리는 일이 먼저입니다.

검사 시기를 놓치지 마세요

성조숙증에서 중요한 시기는 신호가 나타나는 초기, 그리고 성장판이 완전히 닫히기 전입니다. 이 시기에 아이의 상태를 종합적으로 확인하게 되는데요. 일반적으로 다음과 같은 요소들을 함께 봅니다.

1. 뼈 나이와 실제 나이의 차이. 뼈 성장만 유독 빠르게 진행됐는지를 봅니다. 병원 검사(성장판 X-ray) 결과가 있으면 함께 참고합니다.
2. 현재 키와 예측 성인 키. 부모님께 받은 유전적 키와 지금 백분위로 예상한 키의 격차가 너무 크면 주의가 필요합니다.
3. 2차 성징의 진행 정도. 신체 변화가 얼마나 이루어졌는지를 확인합니다.
4. 혈중 호르몬 수치. 성호르몬이 실제로 어느 정도 분비되고 있는지를 봅니다. 병원 혈액검사 결과가 있으면 함께 참고합니다.

본원에서는 심박변이도와 뇌파 검사, 체질 진단으로 성장을 방해하는 요인과 보강할 부분을 찾습니다. 병원 검사 결과(성장판, 호르몬 혈액검사)가 있으면 함께 참고하고요. 이렇게 여러 요소를 종합해 지금 관리가 필요한지, 어떤 방향이 아이에게 맞는지를 함께 정합니다.

가장 중요한 것은 아이의 성장 발달 상태를 꾸준히 지켜보다가, 의심되는 부분이 있으면 적기에 상담하는 일입니다. 조금이라도 신경이 쓰인다면 혼자 걱정만 안고 계시지 말고 편하게 여쭤봐 주세요. 우리 아들들의 작은 변화를 세심하게 챙겨 주시면, 나중에 후회할 일이 줄어듭니다.

오늘 정리한 내용이 막막하던 마음에 조금이나마 도움이 되었기를 바랍니다. 아이의 성장은 기다려 주지 않지만, 부모님이 함께 지켜봐 주시는 만큼 든든해집니다. 오늘도 응원하겠습니다.